Действие происходит в Александровской слободе в 1572 году.

Действие первое. Невесело на душе у молодого царского опричника Григория Грязного. Впервые в жизни он полюбил по-настоящему дочь купца Собакина, красавицу Марфу. Заслав сватов к отцу девушки, получил отказ: Марфа уже просватана за боярина Ивана Лыкова. Стремясь забыться, Григорий созвал к себе на пирушку опричников. Собираются гости. Среди них - жених Марфы Иван Лыков, Малюта Скуратов и царский лекарь Бомелий. Грязной просит лекаря приготовить зелье, которое могло бы приворожить девушку. Бомелий обещает. Этот разговор подслушала любовница Грязного - Любаша. Она просит Грязного не оставлять её и грозит отомстить злодейке-разлучнице.
Марфа с подругой Дуняшей прогуливаются. Все мысли Марфы о любимом женихе. Появляется Иван Грозный с опричниками. Марфа и Дуняша испуганы.
Любаша разузнала, где находится дом Марфы. Красота девушки поражает её. Любаша решает погубить соперницу, подменив приворотное зелье. Она просит Бомелия изготовить снадобье, способное извести красоту Марфы. Бомелий готов выполнить просьбу, но взамен требует любви Любаши.

Действие второе. Собакин, Грязной, Лыков обеспокоены, выберет ли Иван Грозный Марфу себе в жены. Марфа возвращается со смотрин. Кажется, царь не обратил не неё внимания. Подсыпав зелье в чарку Марфы, Грязной поздравляет жениха и невесту. Появляется Малюта и объявляет, что царь избрал себе в жёны Марфу.
Странный недуг мучит Марфу: яд помутил рассудок. Собакин опечален болезнью дочери. К Марфе приходит Грязной и сообщает, что Лыков под пыткой сознался, что отравил царскую невесту, и он, Грязной, по велению государя казнил Ивана. Марфа не выдерживает тяжести горя. Её помутившемуся рассудку кажется, что перед ней не Грязной, а Лыков. Грязной убеждается, что обманулся: вместо того, чтобы приворожить Марфу, он погубил её. Не в силах снести душевных мук при виде страданий девушки, Грязной признаётся в совершённом преступлении. Он отравил Марфу, оклеветал невинного Лыкова и теперь готов принять любую кару. Но тут Любаша признаётся Грязному, что это она отравила Марфу. Грязной убивает Любашу...